Laca
Un tinte convertido en pigmento: precipitado sobre un polvo inerte y transparente para poder suspenderlo en aceite en vez de disolverlo en agua. Las lacas dieron a la pintura europea sus rojos más hermosos, y después se llevaron unos cuantos de vuelta.
De dónde viene la palabra
Nada que ver con un lago. La palabra viaja desde el persa y el sánscrito lakh, el insecto de la laca cuya secreción resinosa producía un tinte rojo, a través del italiano lacca. La técnica es química: se disuelve el tinte, se añade alumbre y un álcali, y el tinte queda fijado a las partículas de hidróxido de aluminio que se forman. Lo que precipita es un polvo coloreado que se comporta como pigmento conservando la transparencia de un tinte.
En el taller
Esa transparencia es la clave. Una laca puesta como veladura sobre una capa opaca produce un rojo que ningún pigmento opaco iguala: la luz atraviesa la veladura, choca con la capa de debajo y vuelve coloreada dos veces. El recurso estándar era la rubia o la cochinilla veladas sobre bermellón — el bermellón pone el cuerpo y el brillo, la laca pone la profundidad. Los pintores compraban lacas de varias calidades, desde la mejor cochinilla hasta los raspados recuperados de las tinas de los tintoreros: literalmente el residuo del negocio textil, revendido al negocio del color.
Por qué importa
La mayoría de las lacas son fugitivas, y lo son de una manera que cambia el sentido del cuadro y no solo su superficie. Cuando se va la veladura roja, un manto morado se lee azul, un cielo rosado se lee gris pálido, la carne pierde el calor y se vuelve cérea. Van Gogh es la víctima mejor documentada: pintó sus rosas y sus peonías con una laca roja que ha desaparecido casi por completo, así que lienzos que él compuso en rosa y verde cuelgan hoy en blanco y verde, y la relación de color sobre la que estaba trabajando ya no existe.
Hoy
La química sobrevive en las lacas de aluminio que colorean caramelos, pastillas y tintas de imprenta, donde el mismo truco de precipitación hace que un colorante soluble se comporte como partícula insoluble. En materiales de artista, las lacas fugitivas se han sustituido en su mayoría por quinacridonas y otros sintéticos que ofrecen la misma transparencia con una solidez a la luz que el siglo XIX no podía comprar a ningún precio.
Pigmentos que usó: Rubia y las lacas rojas · Carmín de alizarina · Bermellón
Ensayos: Por qué los cuadros antiguos parecen marrones
Véase también: Vincent van Gogh · Titian · Johannes Vermeer