Complementarios
Colores opuestos en la rueda. Ponlos uno junto a otro y cada uno parece más intenso; mézclalos y mueren los dos. La misma relación hace los dos trabajos más útiles y más contrarios de la pintura.
De dónde viene la palabra
La pareja tiene base fisiológica: mira fijamente una forma roja, aparta la vista y la imagen persistente es verde. Goethe escribió largamente sobre el fenómeno en 1810 contra Newton, y Michel Eugène Chevreul le dio una ley operativa en 1839. Los pintores del siglo XIX los leyeron, traducidos y resumidos, y la rueda entró en el taller como instrumento y no como curiosidad.
En el taller
Delacroix estudió las parejas obsesivamente y dejó cuadernos llenos de ellas. Van Gogh hizo la declaración más explícita del método en una carta sobre El café de noche, donde dice haber intentado expresar las terribles pasiones humanas por medio del rojo y el verde — el interior está construido sobre esa oposición y es deliberadamente desagradable. Monet usó la versión suave al aire libre: sombras sobre la nieve pintadas en azul violáceo contra la luz cálida del sol, algo que los críticos leyeron al principio como un trastorno de la vista y no como una observación.
Por qué importa
El uso menos vistoso importa más que el de la vibración. Los complementarios se neutralizan entre sí, así que la manera de oscurecer o apagar un color sin matarlo es añadirle un poco de su opuesto en vez de negro: un gris mezclado con bermellón y viridian conserva una vida que un gris de blanco y negro no tiene nunca. La mayoría de los neutros sobrios y hermosos de la pintura antigua son mezclas de complementarios, no grises salidos de un tubo.
Hoy
La versión de uno junto a otro es la que sobrevive en los consejos de diseño, normalmente mal. Dos complementarios con el mismo valor y saturación plena producen un borde tembloroso que cansa de verdad la vista, y por eso la pareja funciona como acento sobre campo —una zona pequeña y saturada contra otra grande y apagada— y fracasa como reparto al cincuenta por ciento.
Pigmentos que usó: Bermellón · Viridian · Ultramar
Ensayos: Cómo el color se volvió ciencia · Cuando el color llegó al cine
Véase también: Eugène Delacroix · Vincent van Gogh · Claude Monet