Verde esmeralda
Un arsenito de cobre de brillo extraordinario, vendido bajo una docena de nombres alegres, usado en papel pintado, vestidos, caramelos y juguetes infantiles, y lo bastante venenoso como para comercializarse a la vez como insecticida. El verde esmeralda es el pigmento más tristemente célebre jamás fabricado.
Origen
Desarrollado en Schweinfurt, Baviera, en 1814 como mejora del verde de Scheele —un arsenito de cobre anterior y más apagado, de 1775—, se obtenía combinando cardenillo con trióxido de arsénico. El resultado fue un verde de una pureza que nada había rozado antes, barato de fabricar e inmediatamente popular. Se vendió como verde de Schweinfurt, verde de París, verde de Viena, verde veronés y verde esmeralda, y el mismo producto, sin modificar, se le vendía a los agricultores como verde de París para matar el escarabajo de la patata y a los ayuntamientos para matar larvas de mosquito. Durante casi un siglo, a nadie le pareció contradictorio.
En la historia del arte
Su omnipresencia decimonónica es difícil de exagerar. Coloreó el papel pintado de casas corrientes por toda Europa, y en habitaciones húmedas los mohos actuaban sobre el arsénico y liberaban gas trimetilarsina, produciendo un envenenamiento lento cuyos síntomas se registraron una y otra vez sin identificar la causa. Los vestidos de baile verdes y las coronas de flores artificiales dosificaban a las mujeres que los llevaban y a las chicas que los hacían; un caso londinense bien documentado de 1861 se refiere a una florista artificial de diecinueve años que murió envenenada por arsénico tras espolvorear hojas con el polvo. La teoría de que a Napoleón lo mató el papel pintado verde de su habitación en Santa Elena es una versión persistente, no demostrada y del todo verosímil de la misma historia. Los pintores también lo usaron: está presente en obra impresionista y posimpresionista, y Van Gogh lo empleó, aunque la afirmación popular de que lo volvió loco es especulación.
En el taller
Químicamente es un pigmento de cobre y se comporta como tal: se ennegrece al contacto con el azufre, así que no admite mezcla con cadmios ni con ultramar, lo que en la práctica lo limitaba mucho. No resiste la luz de forma fiable en todos los aglutinantes, tiende a oscurecer con el tiempo al óleo y es agresivamente tóxico tanto al manipularlo como por ingestión. Frente a todo eso ofrecía un verde con una saturación que los pintores llevaban siglos esperando, y durante unos setenta años aceptaron las condiciones.
Después
El viridian, estable y no tóxico, lo desplazó entre los artistas a partir de la década de 1860, y la legislación lo fue retirando de los productos de consumo, aunque su uso agrícola como insecticida continuó bien entrado el siglo XX. Aparece en cinco épocas de este atlas, todas decimonónicas. Ya no se fabrica como color de artista; los tubos modernos etiquetados verde esmeralda contienen mezclas de ftalocianina, y la versión con arsénico sobrevive sobre todo en los almacenes de los museos, donde se manipula con guantes.
Dónde aparece
Todas las épocas y artistas de este atlas cuya paleta incluye este pigmento.