Pan de oro
No es un pigmento, sino un metal, batido más fino que cualquier otra cosa que el ser humano fabrique a mano: una hoja de pan de oro tiene alrededor de una diezmilésima de milímetro de espesor, y un solo gramo cubre medio metro cuadrado. En la pintura medieval no es un color, es la luz misma.
Origen
El oro se bate entre hojas de pergamino o, tradicionalmente, entre membranas de intestino de buey, en un proceso de apilado y martilleo repetidos que puede llevar un día y reduce una moneda a cientos de hojas. El oficio es antiquísimo y esencialmente inalterado; hay dorados egipcios conservados del tercer milenio a. C. Para la pintura sobre tabla, el pan se asienta sobre bol, una arcilla roja fina mezclada con cola, que da un colchón blando para bruñir y presta al oro su tono cálido: ese resplandor rojizo a través del dorado medieval gastado es el bol asomando. El oro de concha, pan de oro molido y mezclado con aglutinante para usarlo como pintura, era la alternativa para el detalle fino y costaba bastante más por superficie.
En la historia del arte
El fondo de oro es el rasgo definitorio de la pintura sobre tabla bizantina, medieval e italiana temprana, y su sentido es teológico antes que decorativo: un fondo dorado no es un lugar, es la ausencia de lugar, una luz increada sobre la que las figuras sagradas aparecen fuera del tiempo y del espacio. Por eso el paso a los fondos de paisaje pintado en el siglo XV es una de las revoluciones auténticas del arte occidental: traslada lo sagrado al mundo. Aparece en cuatro épocas de este atlas. El oro llevaba además valor literal: los contratos especificaban el número de hojas igual que especificaban las onzas de ultramar, y el dorado era a menudo el componente más caro de un retablo.
En el taller
El dorado al agua, el método tradicional, aplica el pan sobre un fondo de bol humedecido y después lo bruñe con una piedra de ágata hasta dejarlo como un espejo; se puede cincelar, punzonar e incidir, y los relieves atrapan la luz de las velas, que es para lo que estas superficies se diseñaron y lo que pierden por completo bajo la iluminación de museo. El dorado al mixtión, aplicado sobre una mordente de secado lento, es más sencillo, más duradero y no se puede bruñir, así que queda mate. El oro no se empaña, ni se oxida, ni se desvae —es el material más permanente de la historia del arte—, pero el pan es tan fino que se desgasta con la manipulación y la limpieza, y por eso las tablas medievales muestran el bol rojo en cada borde y en cada resalte.
Después
Se sigue fabricando igual y se sigue usando en conservación, pintura de iconos, arquitectura, encuadernación y rotulación. Existen sustitutos —el pan de latón, vendido como metal holandés, y diversos polvos de bronce— y se empañan, que es justamente la diferencia. La recuperación del fondo dorado en Klimt y en cierta línea de la pintura del siglo XX es un arcaísmo deliberado, que cita la convención sagrada en lugar de continuarla.
Dónde aparece
Todas las épocas y artistas de este atlas cuya paleta incluye este pigmento.