Azurita
El azul del que están hechos en realidad casi todos los cielos medievales y renacentistas. La azurita hizo el trabajo mientras el ultramar se llevaba el mérito, y tiene la costumbre de volverse verde con los siglos, motivo por el que tantos cuadros antiguos tienen cielos del color de un mar poco profundo.
Origen
Es un carbonato básico de cobre, presente allí donde el mineral de cobre se altera cerca de la superficie, y se extrajo por toda Europa —Hungría, Alemania, España, Francia— además de en China y Japón. Por ser local, costaba una pequeña fracción del lapislázuli importado. Su preparación es la contraria a la del ultramar: la azurita hay que molerla gruesa, porque cuanto más fina se muele más pálida se vuelve, hasta quedar casi blanca en polvo fino. Por eso los azules de azurita medievales se ven granulosos con aumento, y por eso el pigmento exige un aglutinante lo bastante espeso para mantener en suspensión partículas grandes. Los pintores la clasificaban por tamaño de grano, y el azul más grueso y profundo era el más caro.
En la historia del arte
La azurita es el gran azul de trabajo de la pintura europea desde la Edad Media hasta hacia 1600, y su uso es a menudo invisible porque está debajo de otra cosa. La práctica habitual era preparar un cielo o un manto con azurita y terminar con una veladura fina de ultramar: el azul barato pone el cuerpo, el caro pone la superficie. Cuando los restauradores encuentran azurita bajo una capa de ultramar, están viendo a un taller economizando de un modo que probablemente no se le contó al comitente. En China y Japón el mismo mineral, llamado gunjō, fue un azul principal durante siglos y se usaba sin mezclar ni velar. Aquí aparece en cuatro épocas, todas tempranas, y desaparece del registro conforme el esmalte y después el azul de Prusia lo desplazaron.
En el taller
El fallo es químico y lento. La azurita es metaestable: a lo largo de los siglos, en presencia de humedad, se convierte en malaquita, el carbonato verde de cobre que es su hermano químico. La transformación es desigual y a menudo parcial, así que un cielo se degrada a manchas de azul a verde azulado y a verde. Buena parte de lo que leemos como una extraña tonalidad verdosa en la pintura del siglo XV no es una decisión estilística, sino un mineral cambiando de fase. La azurita también oscurece mucho en aceite, razón por la que se prefería en temple y en medios a la cola, y la destruyen los ácidos y el calor.
Después
Ya retrocedía en el siglo XVII y desapareció en la práctica tras la llegada del azul de Prusia. La azurita natural se sigue vendiendo para conservación y para pintura de Asia oriental, donde las calidades tradicionales de molienda gruesa siguen teniendo demanda. Para casi todo lo demás no tiene sustituto moderno, porque nada más posee esa superficie granular, ligeramente irregular y mineral: la textura es el asunto, y un azul sintético liso no puede imitarla.
Dónde aparece
Todas las épocas y artistas de este atlas cuya paleta incluye este pigmento.