Blanco de zinc
El primer blanco no tóxico, y el más frío. El blanco de zinc dio a los pintores del siglo XIX una forma de aclarar un color sin calentarlo, y es hoy el pigmento que más preocupa a los conservadores, porque buena parte de la pintura hecha con él se está deshaciendo en silencio.
Origen
El óxido de zinc se conocía como lana de filósofo, una pelusa blanca condensada al quemar zinc, mucho antes de que nadie hiciera pintura con él. Se propuso como color de artista en la década de 1780 y Winsor & Newton lo comercializó desde 1834 con el nombre de blanco de China, primero como acuarela, donde resolvía un problema real: el blanco de plomo se ennegrece en acuarela y el de zinc no. La producción industrial se expandió a lo largo del siglo como alternativa al plomo en pintura de construcción, impulsada por la evidencia creciente de que el blanco de plomo estaba envenenando a quienes lo aplicaban.
En la historia del arte
Los impresionistas lo adoptaron porque es un blanco frío, neutro y verdoso que no empuja la mezcla hacia el amarillo como hace el de plomo, algo útil cuando el proyecto entero consiste en representar la luz del día con exactitud. Es habitual en Monet, Van Gogh, Seurat y en casi toda la pintura posterior a 1850, normalmente junto al blanco de plomo más que en su lugar. El zinc aparece aquí en nueve épocas, todas modernas. Su historia posterior es desdichada: los cuadros de finales del XIX y del XX con cantidades sustanciales de blanco de zinc están hoy entre los objetos más problemáticos para la conservación en las colecciones de museo.
En el taller
El blanco de zinc es semitransparente, poco cubriente y de secado muy lento: lo contrario del plomo en todos los aspectos. Como tinte es limpio y frío; en capa gruesa es un problema. Reacciona con los ácidos grasos del aceite y forma jabones de zinc, y la película resultante se vuelve dura y quebradiza a lo largo de décadas, hasta delaminarse: se agrieta con un patrón característico y puede separarse limpiamente de la capa inferior, llevándose el cuadro con ella. Esto no se comprendió hasta finales del siglo XX, y muchísimas obras se pintaron sin saberlo. En acuarela y gouache, donde ese modo de fallo no aplica, el zinc sigue siendo excelente y se sigue vendiendo como blanco de China.
Después
El blanco de titanio lo desplazó del uso general a partir de 1921, por ser mucho más opaco y no presentar el problema de fragilidad. Hoy casi todos los fabricantes recomiendan el zinc solo en veladuras finas o en medios acuosos, y varios lo han retirado por completo de sus gamas al óleo. Sobrevive como ingrediente —muchos blancos de titanio llevan algo de zinc para mejorar el manejo— y en la literatura de conservación, donde es objeto de un cuerpo de investigación amplio, creciente y poco alentador.
Dónde aparece
Todas las épocas y artistas de este atlas cuya paleta incluye este pigmento.