Amarillo de plomo y estaño
El amarillo de los viejos maestros, olvidado tan por completo que hubo que redescubrirlo en un laboratorio en 1941: nadie lo fabricaba desde hacía doscientos años y nadie sabía qué era en realidad el amarillo de un Vermeer.
Origen
Se obtiene calcinando juntos óxidos de plomo y estaño a alta temperatura, y la temperatura exacta determina cuál de los dos tipos resulta: el tipo I, el común, fabricado entre 650 y 800 °C, y el tipo II, que contiene silicio, cocido más caliente y asociado a la pintura florentina y veneciana. La tecnología procede de la industria del vidrio y la cerámica, donde los compuestos de plomo y estaño se usaban como opacificantes, y entró en la pintura en el siglo XIV. Sus nombres históricos eran vagos e inconsistentes —giallolino, masicote y una docena más, empleados con soltura para varios amarillos distintos—, y eso explica en buena parte que el material se perdiera: las recetas se anotaron con nombres que los lectores posteriores no supieron emparejar con una sustancia.
En la historia del arte
De 1300 a 1750 aproximadamente, este es el amarillo brillante de la pintura europea, y está por todas partes en cuanto uno sabe mirarlo: es el amarillo de la célebre chaqueta de Vermeer, de los toques de luz de Rembrandt, de Tiziano, Veronés y Van Eyck, y de prácticamente todo amarillo de viejo maestro que no sea una tierra. Aparece en siete épocas de este atlas. Y entonces, a mediados del siglo XVIII, desaparece del registro por completo y de golpe —el último uso documentado es hacia 1750—, sustituido por el amarillo de Nápoles. La identificación del pigmento la hizo el científico alemán Richard Jacobi en el Instituto Doerner en 1941, trabajando con muestras de pintura, y el amarillo de plomo y estaño pasó de desconocido a referencia estándar en una década. Hoy es una de las herramientas de datación más fiables de la historia técnica del arte.
En el taller
Es opaco, denso, cálido y comparativamente fuerte, con excelente poder cubriente y secado rápido al óleo: el contenido de plomo hace que se comporte muy parecido al blanco de plomo en ese aspecto. Resiste la luz por completo y es estable con casi todo, incluso en mezcla, lo que lo distingue nítidamente del oropimente. Es tóxico por ser un compuesto de plomo, pero no más que el blanco de plomo que los pintores ya usaban por kilos. Su ventaja práctica sobre cualquier otro amarillo preindustrial es sencillamente que se puede mezclar sin restricciones, y por eso dominó durante cuatrocientos años.
Después
Vuelve a fabricarse en pequeñas cantidades, sobre todo para conservación y para pintores que trabajan con técnicas históricas, y es caro. Sus cualidades son genuinamente distintivas —ningún amarillo moderno tiene esa misma calidez opaca— y su redescubrimiento es una de las historias más satisfactorias del campo: un material usado por todos los grandes pintores de Europa durante cuatro siglos, perdido del todo, y recuperado mediante el análisis químico de los propios cuadros.
Dónde aparece
Todas las épocas y artistas de este atlas cuya paleta incluye este pigmento.