Amarillo de cadmio

#F5C518Fórmula CdSUso documentado más antiguo 1840s

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El amarillo que por fin funcionó. El sulfuro de cadmio es brillante, opaco, del todo resistente a la luz y mezclable con cualquier cosa, y su llegada puso fin a una búsqueda que había pasado por el arsénico, el plomo y el cromo sin lograr nunca las tres cualidades a la vez.

Origen

El cadmio lo descubrió en 1817 Friedrich Stromeyer, que lo encontró como contaminante del carbonato de zinc. El sulfuro de cadmio se reconoció como pigmento casi de inmediato, pero siguió siendo raro y caro hasta la década de 1840, cuando el metal quedó disponible como subproducto del refinado industrial del zinc: el cadmio no tiene prácticamente mena propia y se sigue obteniendo así. Variando la fabricación y sustituyendo parte del azufre por selenio se obtiene una gama continua que va del limón pálido verdoso al amarillo profundo y el naranja y hasta un rojo pleno, todos químicamente emparentados y todos vendidos bajo el nombre de cadmio.

En la historia del arte

Llegó a los artistas en los años cuarenta del XIX y era de uso general en los sesenta, apareciendo aquí en doce épocas. Monet, Van Gogh, Matisse y los fauves lo usaron, y es el amarillo de casi toda la pintura del siglo XX, de Bonnard a Rothko y a los campos planos y saturados del pop. Su importancia histórica es que eliminó una restricción: por primera vez un pintor podía usar un amarillo brillante en cualquier mezcla, en cualquier medio, sin preocuparse de que ennegreciera el blanco de plomo contiguo, se desvaneciera en diez años o envenenara a quien lo aplicaba como hacía el oropimente. Todo lo que los pintores habían aprendido para sortear sus amarillos dejó de hacer falta.

En el taller

Opaco, potente y de secado lento al óleo, único aspecto en que resulta incómodo, ya que las capas gruesas de cadmio se quedan blandas mucho tiempo. Resiste la luz por completo, es estable en mezcla y no le afectan otros pigmentos, aunque las calidades antiguas mal lavadas podían contener azufre libre y dar problemas con los colores de plomo y de cobre; la fabricación moderna no. No es estable en fresco, porque la cal lo ataca. Su toxicidad es real pero modesta en el estudio: los compuestos de cadmio son tóxicos y cancerígenos, pero el sulfuro es muy poco soluble, y el riesgo práctico está en inhalar el pigmento seco más que en manipular la pintura.

Después

Sigue siendo el estándar, sigue siendo caro y está amenazado periódicamente. La Unión Europea se ha planteado restringir los pigmentos de cadmio varias veces, sobre todo por el agua residual de los artistas al lavar pinceles, y cada propuesta ha generado una oposición enérgica de pintores y fabricantes que argumentan que la aportación ambiental es insignificante y los sustitutos inferiores. Los amarillos azoicos y de bencimidazolona igualan el matiz y son más baratos y atóxicos, pero son transparentes y más débiles en tinte, y para trabajo opaco el cadmio sigue sin rival.